De Eerste Wereldoorlog, die ook de Wereldoorlog of den Grooten Oorlog werd genoemd, was een wereldoorloggecentreerd in Europa die begon op 28 juli1914 en duurde tot 11 november1918. Nog altijd is 11 november bekend als wapenstilstandsdag. Voor een deel werd de wapenwedloop in 1912 en 1913 aangespoord door nationalistische en militaristische groepen, die hun regeringen passiviteit in het gezicht van externe bedreigingen verweten. Sommige historici hebben gewezen op de toenemende populariteit van het militarisme en het radicaal-nationalisme als oorzaken voor de oorlog.
Hendrik GEERAERT (Nieuwpoort, 1863 - Brugge, 1925) was zijn vader opgevolgd als binnenschipper. Sedert 21 oktober 1914 was hij als vrijwilliger bij de Genie van de 2de Legerafdeling, die dienst zou doen bij de "Dienst voor de Onderwaterzetting". Op die dag opende hij samen met enkele militairen de sluizen van de Oude IJzer en overstroomde de Kreek van Nieuwendamme van de IJzer tot St.-Joris. Van 26-28 oktober poogde Karel COGGE een bijkomende overstroming te realiseren die echter niet afdoende was. In de nacht van 29 op 30 oktober stond GEERAERT dan weer de militairen bij voor de geslaagde poging tot inundatie via het openzetten van de afwateringssluis van de Noordvaart, op voorstel van COGGE. In december 1914 kreeg GEERAERT hiervoor een Franse onderscheiding. GEERAERT bleef de rest van de oorlog deel uitmaken van de speciale geniecompagnie die de waterwerken onderhield ("Sapeurs-Pontonniers"). In december 1918 werd hij bedacht met de titel "eresluiswachter". Pas op zijn sterfbed in het St. Julianusgesticht te Brugge werd hij benoemd tot Ridder in de Leopoldsorde en tot "Legendarisch figuur van het Veldleger 1914-1918". Hij werd onder massale belangstelling ten grave gedragen. 25 jaar na zijn dood werd hij afgebeeld op een bankbiljet van 1000 BEF. Verder had hij nog andere medailles en 7 frontstrepen. Er zijn in Nieuwpoort verschillende herinneringen aan Geeraert. Er is de straatnaam "Geeraertplein", een portretbuste boven café "de sluiswachter", een gedenkplaat in de De Swartelaan en een gedenkzuil op de stedelijke begraafplaats